步進電機可以看作是沒有換向器的電機。典型地說，電機中的所有繞組都是定子的一部分，轉子可以是永磁體，也可以是可變磁阻電機中的一些軟磁材料齒塊。所有轉向必須由電機控制器在外部處理。通常，電機和控制器設計成保持電機在任何固定位置和單向或雙向旋轉。大多數步進器，因為它們也已知，可以在音頻上快速旋轉，并使用合適的控制器，它們可以在控制方向上開始和停止。

對于某些應用程序，您可以選擇使用伺服電機和步進電機。兩種類型的電機都提供了類似的精確定位機會，但它們在許多方面都有所不同。伺服電機需要某種類型的編碼器反饋控制系統。通常，它涉及光學或磁性編碼器來提供轉子位置的反饋和電路的混合，以驅動電流，與預期位置和當前位置的差異成反比。

在進和伺服之間的選擇必須考慮一些問題。例如，步進電機的重復性取決于電機轉子的幾何形狀，而伺服電機的重復性通常取決于編碼器和反饋電路中其他部件的穩定性。

步進電機可用于簡單的開環控制系統； 這些系統通常適用于靜載荷下的低加速度，但閉環控制可能對高加速度至關重要，特別是如果涉及可變載荷。如果開環控制系統中的步進電機過載，轉子位置的所有知識都將丟失，系統必須重新初始化； 伺服電機不受此問題的困擾。

步進電機也可用于閉環系統，類似于伺服系統，增加了編碼器和反饋驅動電路。性能有所提高，但需要額外的成本。

步進電機有兩種類型：永磁體和可變磁阻（也有混合電機，從控制器的角度來看與永磁電機沒有區別）。如果電機上沒有標簽，它們通常可以通過感覺來區分，沒有電源。當你用手指扭轉轉子時，永磁電機傾向于齒輪，而可變磁阻電機幾乎可以自由旋轉（盡管由于轉子中的剩余磁化，它們可能會輕微旋轉）。你也可以用歐姆表來區分這兩個品種。可變磁阻電機通常有三個（有時是四個）繞組和一個共同的電路，而永磁電機通常有兩個獨立的繞組，有或沒有中心抽頭。

步進電機具有廣泛的角度分辨率。較粗糙的電機通常每步旋轉90度，而高分辨率的永磁電機通常每步處理1度.8或甚至0.72度。使用合適的控制器，大多數永磁體和混合電機可以半步運行，有些控制器可以處理較小的步數或微步。

對于永磁電機和可變磁阻步進電機，只要電機繞組通電，轉子（空載）就會鎖定在固定角度，然后保持角度，直到轉子轉動，試圖保持在每個連續平衡點。